东晋穆帝永和九年（公元353年）三月三日，王羲之与谢安、孙绰等四十一位军政官员，在山阴（今浙江绍兴）兰亭“修禊”，每人作诗一首，王羲之为他们的诗文写了序文。序文手稿被后人称为《兰亭序》。文中记叙了兰亭周围山水之美和聚会的欢乐之情，抒发了作者对于生死无常的感慨。《兰亭序》被称为三大行书之首，王羲之当年47岁，是他的巅峰之作，具有极高的艺术价值，可惜原本已经失传。

       据史书记载，在唐太宗遗诏中，明确要求将王羲之真迹《兰亭序》陪葬。民间也有《兰亭序》随武则天陪葬一说。该真迹到底下落在哪，至今还是一个谜。

       后人看到的《兰亭序》均历代的摹本、临本，以及刻本。比较有名的《兰亭》版本，有以下几个：
       一、开皇本。“开皇”为隋文帝年号，一种刻本为“开皇十三年”，另一种为“开皇十八年”。此刻本字迹臃肿，因未见于宋人著录，后人疑是伪造。

       二、神龙本。因帖前后印有“神龙”（唐中宗李显年号）各半印得名。后人以此帖翻刻较多，故成一大体系。后经元代郭天锡以至清代翁方纲鉴定为唐冯承素摹本，现藏于故宫博物院。此帖于乾隆年间被刻于“兰亭八柱”，列为第三柱。此帖为初唐墨迹，历来很受推崇，尤其近年来经比较鉴定，多认为它是最接近真迹的，因此，身价尤高，学此本者众多。

       三、虞世南临本。传为初唐虞世南所临墨迹。元文宗时张金界奴将其上贡，后被皇帝钤以“天历之宝”印，故又名“天历本”。帖后还有宋高宗“绍兴”年号印，于乾隆年间被刻于“兰亭八柱”列为第一柱。人常慕其“第一柱”之名而学之。

       四、褚遂良临本。传为初唐褚遂良所临墨迹（列为“兰亭八柱”第二柱），至明代被陈敬宗鉴定为“褚临本”。因有的字笔法形态似宋代米元章，故又称“米临本”。

       五、定武本。为石刻本。传为初唐欧阳询临本，据载从五代石晋开始流传（当时不作“定武”之称），契丹耶律德光从中原得此，携于真定。耶律德光死后，此石被弃山中，宋太宗赵光义年间被一位“李学究”所得。“李学究”死后，其子为还债取出，被定武太守宋景文收入公库，因此得名。宋代熙宁年间，定武太守薛师正之子薛绍彭将原石损去“湍、流、带、右、天”五字以区别于翻刻本。宋代大观年间，原石被收入宣和殿。“定武本”于宋代最流行，翻刻最多。

       六、玉枕本。传为欧阳询临蝇头小行楷，刻于禁中，可能是“定武本”的前身，又名“袖珍本”。又有贾秋壑以“定武本”缩写成者。

       七、颖上本。《思古斋黄庭兰亭》中见，传为“褚本”中最佳者，出于安徽颖上井中，又名“颖井本”。原缺数字，后有翻补，甚差。

       八、黄绢本。亦称“洛阳宫本”，帖中“领”上加了“山”，世称“领字从山本”，传为“褚本”（明王世贞藏）。也有说“黄绢本”与“领字从山本”不同，但同出于一个祖本或宋人“游似本”。

       九、陈鉴本。明代陈缉熙所收，并在前加一伪本。传为“褚本”，陈缉熙好勾摹，多以此刻石。曾失15年后复得，故多刻之，共与好事者。

      十、“定武”体系中其他本。如“国学本”“何氏东阳本”等都属“定武”体系。“国学本”于明初由徐达从“天师庵”送至国子监，又称“天师庵本”，比东阳何士英藏本为优。另有“荣芑本”，五字未损，仅逊“落水本”。

       十一、《兰亭八柱帖》。杂帖。清代乾隆四十四年（公元1779年）以《兰亭序》临摹本墨迹三种上石，共分八柱：第一柱为虞临本（张金界奴本），第二柱为褚临本，第三柱为冯摹本即神龙本。另外三柱为柳公权《兰亭诗》三种。还有明代董其昌临柳书《兰亭诗》和乾隆临董其昌本《兰亭诗》共八卷刻于八柱之上，摹勒极为精美，传本不多。“八柱”现在北京中山公园，已损。

       十二、其他。此外据传还有“洛阳本”“赐潘贵妃本”“薛稷本”“游似本”“上党本”“米氏本”“薛绍彭本”等等。历代相传的不同本子不下百余种。