《自然•地球科学》杂志的研究指出，自20世纪60年代以来，天山每年平均减少54亿吨冰层，期间减少的冰川覆盖面积共约3万平方公里。

天山冰川是中亚多国，包括哈萨克斯坦、吉尔吉斯坦、乌兹别克斯坦及中国西北部地区重要的水源。参与这项研究的德国地球科研中心研究人员德特曼向法新社表示，高山冰川是人类巨大的储水库，具有在旱涝不同年份调节供水平衡的重要作用。冬季常年累月积累的高山冰层夏季融化，提供水源。

研究显示，在1970年至1980年间，天山冰川的融化速度大大加快。而根据气候模式预期，未来10年内，在长达1500公里的天山山脉，气候变暖将会加快，由此预期将加剧天山冰川融化。如果在2021年至2050年气候升温2度，就意味着到本世纪中叶，天山冰川体积将减少一半。

气温升高的作用还不仅限于加快冰川融化，德国地球科研中心另一位研究人员费瑞诺体表示，由于天山海拔高而所处地区冬季又非常干旱，因而冰川降雪多在夏季，而这也意味着，气温升高不仅会加速冰川融化，同时也使冰川补给减少。

根据此前的研究，全球有超过10亿人口饮用水的一半来自积雪和冰川的季节性融化，这些人口主要分布在亚洲和南美洲地区。而对于中亚等一些依赖雪水的干旱地区，冰川的作用更为重要。

《自然•地球科学》的这项研究表示，同时考虑到地区人口不断增长和气候变化导致冰川面积缩减两方面因素，情况就显得更加令人担忧。据法国国际广播电台8月18日报道，权威科学刊物《自然•地球科学》公布的一项研究显示，20世纪60年代以来，中亚地区山脉冰川快速融化，速度高于全球高山冰川融化平均速度4倍，气候变化气温上升将导致天山冰川面积在2050年时减少一半。