农历正月十五元宵节，又称上元节。《红楼梦》第五十三回写道，贾母在大花厅上摆酒，庆祝元宵佳节。贾母喜欢的陈设，一贯富丽大方，在热闹喜庆的宴席上，需配上天然的“暖香”：花厅里供着“岁寒三友”，还有“玉堂富贵”等新鲜花草。

隆冬时节，要凑齐松、竹、梅这“岁寒三友”还不难，但“玉堂富贵”由玉兰、海棠和牡丹组成，并不是时令花卉，这些鲜花在当时是温室培育的“唐花”。

清代过新年，非常流行牡丹、绯桃、探春、金橘之类品种，“玉堂富贵”更属于送礼佳品。乾隆帝《戏咏唐花》一诗云：“万芳新，巧夺天工火迫春。”娇艳的花朵，能给新年带来欣欣向荣之气。

点缀上元夜空的，则是烟花。贾府的烟花“皆系各处进贡之物，虽不甚大，却极精巧，各色故事俱全，夹着各色花炮”，连零碎的小爆竹，也有“满天星”、“九龙入云”、“一声雷”、“飞天十响”等好几种。

《红楼梦》时代，人们的娱乐生活并不丰富，一年一度的上元烟火，算是人人期盼的视觉盛宴。四大发明之一的火药到了清朝，已经衍生出许多生动、美丽的烟花。一旦点燃，便能演绎人们耳熟能详的故事。最别致的烟花，小小一支，就能“讲”好几个故事，“人物像生，翎毛花草，曲尽妆颜之妙”。

与《红楼梦》同时代的小说《歧路灯》，有烟火匠特意指出，不能烧伤人的烟花，不是“好”烟花。最理想的效果，是“射到人身上，如木匠的钻一般，钻透衣裳再钻肉”。

巴金的小说《家》中，高家的老爷、少爷们就把燃烧的花炮投向雇来舞龙的人，事后不过丢几个赏钱安抚。当时的统治阶级，善用火药技术装点宴会庆典，而不愿用于防御外敌；一些愚昧的民众，也只会让烟火落在别人身上，从他们的狼狈和痛苦中获得快感，却不知国耻步步逼近。

贾府乃钟鸣鼎食之家，翰墨诗书之族，烟花是用来赏心悦目的，不会开展残忍的娱乐。放烟花时，贾母搂着柔弱的林黛玉，王夫人则搂着爱子贾宝玉，薛姨妈想搂住孤女史湘云，这个爱放大炮仗的豪爽少女却笑着说：“我不怕。”长辈对少男少女们的爱护，很是暖心，看似一片和乐。

贾母的元宵夜宴，邀请了贾氏全族的男女。不过，这样的庞大家族，元宵夜来赴宴的人，算上荣宁二府的少爷、女眷，以及薛姨妈、李婶这样的姻亲，也不过凑满了十席。其中也见十分微妙的人情事故：不来赴宴者，有的因年迈不爱热闹，有的要看家，有的生病，也有妒富愧贫的，还有羞怯不敢交际的，甚至有憎畏凤姐为人，赌气不来的。

最终，旁系的男性，只有贾芹、贾芸、贾菖和贾菱来了。他们四人在凤姐麾下办事，灵活机变，赶着这机会也跟当家人凤姐套关系，拉拢直系的叔伯兄弟，谋求更多的机会。

此外，他们在荣国府管事，手上有点小权力，对这大家族，也比别的旁系更有归属感。在这四人眼里，这场赏灯看戏的家宴，氛围轻松，尽可理直气壮地参与。

此外，贾菌的寡母带着儿子来了。贾菌是贾府近派重孙，淘气大胆，在“顽童闹学堂”一回里，是鲜明活跃之人。他和贾宝玉的侄子贾兰最要好，在学堂里是同桌。贾母设宴，贾菌必想来会会兄弟，见见世面。

曹公向来运笔如有神，他笔下那看似其乐融融的景象背后，藏着众多复杂的世故和人情。(菜丛)